日本領台後,貿易對象的改變和港口機能的喪失,淡水地位終在1903 年開始被基隆所奪,而馬偕博士之基業也漸漸移往台北市,淡水則作 為中學教育的基地。但日本政府帶來的強勢公共建設,以及高度行政 效率,不僅讓淡水港一息尚存,也讓它成為附近鄉鎮的行政和文化中
心。
漸漸地,淡水終於淪為有名無實的國際港,除了大陸的戎克船會來此 互市之外,僅剩木材業和石油業利用這沒落的港口繼續生存。淡水的 經濟轉向以附近腹地的農漁業為主。並利用本身豐富的人文資源和自 然風光條件,成為休閒娛樂的勝地。1929年,日本政府一連串的「市 區改正」,樹立了淡水小鎮迷人的面貌,結合原有的人才資源,更讓
淡水有了文化鎮之名。